说起人类动物园，就不得不说一下动物园。对于动物园，人们肯定不陌生，现在的动物园大体分为两种，一种是将动物关进牢笼的普通动物园，还有一种是把人类“关进牢笼”的野生动物园。当然这里的牢笼并非真正意义的牢笼，只是一个相对封闭的游览车，这种做法主要是为了保障参观者的安全，以便更好的体验在野外参观野生动物的感觉。而人类动物园，主要是模仿第一种，将人类像动物一样，关进牢笼，以供其他人类参观。那么参观动物可以理解，而参观人类却令人匪夷所思，大家同样是人类，有什么可参观的呢？
这种人类动物园，最早起源于欧洲，原本在欧洲各殖民国家非常盛行。后来的日本也有效仿，毕竟日本的明治维新，就是全面向西方学习的一个过程。不过无论是欧洲人还是日本人，开办这种人类动物园，都是随着殖民活动的发展而进行的。
早在中世纪时期，欧洲还是一个非常封闭和落后的地区，对外界几乎一无所知。大航海时代开始后，欧洲人逐渐走上了对外殖民的道路，原本不为人知的美洲和大洋洲，也被殖民者带进了人类视野。在对世界各地的殖民过程中，欧洲殖民者对当地的人种，文化都会感到非常新奇。所以为了满足普通人的好奇心，也为了赚取利益，殖民者将大量欧洲之外的人种，掳掠到欧洲，然后像动物一样，将他们关押展览。
这种展览曾经风靡欧洲各个殖民国家，受到了很多欧洲人的追捧，往往一场展览，就能获得大笔利益，因此人们称这种展览为人类动物园。在殖民时代，这种所谓的人类动物园，在欧洲的伦敦，巴黎，汉堡，米兰等城市都非常火爆。欧洲人可以在那里看到很多人种，比如印第安人，萨摩亚人，因纽特人，黑人等等。参观者可以对他们品头论足，肆意嘲讽，就像看待动物或者野人一样。
由此可见，欧洲人开办人类动物园的目的，表面上来看是为了满足人类的好奇心，为了赚钱，但在本质上，其实是为了羞辱被关进牢笼的人，以体现参观者的种族优越性。不过随着时代的发展，文明的进步，这种做法到十九世纪末，已经在欧洲逐渐减少和消失。但没想到，一个亚洲国家，却捡起了这种做法。
这个亚洲国家就是日本，日本明治维新后，逐渐实现了国家的崛起。随着实力的增长，也像欧洲国家一样，走上了对外殖民扩张的道路。甲午战争之后，战败的清朝将台湾割让了给日本，不过日本谋取台湾，采用的却是武力攻占方式，所以很多学者称之为占据。这是因为台湾当地人，包括很多原住民，都对日本进行了激烈的反抗，他们发誓“愿人人战死而失台，决不愿拱手而让台”，在台湾岛上与日*展开数月的殊死搏斗，日本的北白川宫能久亲王也被打死，因此让日本人怒不可遏。
日本占据台湾后，对当地人进行了大肆杀戮，很多原住民也因反抗激烈，惨死于日*之手。后来为了进一步羞辱这些原住民，日本也效仿欧洲，开办了人类动物园，将很多原住民关押，带到日本进行展览。日本人称其为“人间动物园”，虽然叫法不同，但性质都一样。
后来日本还于年英日博览会期间，将这些原住民带到英国伦敦展览。在博览会上，这些原住民被关进牢笼中，以供英国人观看。日本试图以此方式证明他们殖民统治的成功，不过当时的欧洲，人类动物园其实已经过时，被认为是不文明的做法，日本也因此遭到了很多欧洲人的嘲笑，被打上了野蛮的标签。