二战爆发之前的三十年代中后期，随着海军条约的失效，各国纷纷掀起了建造强大战舰的狂潮，短短几年时间，德国人先后造了装备毫米炮的三艘德意志级装甲舰和两艘沙恩霍斯特级战列舰；法国人造了两艘装备毫米炮的敦刻尔克级战列巡洋舰；日本人不仅建造了最后两艘利根级重巡洋舰，还把最上级轻巡洋舰升级成了重巡洋舰。对自己手中的条约型战列舰缺乏信心的美国海军决定也设计建造一型大型军舰，以有效压制对手。
美国海军设想中的大型军舰要装备三座三联装毫米主炮，满载排水量达到3.2万吨，航速要达到33节以上，这种军舰按照当时世界各国海军的通行标准，毫无疑问应该算是战列巡洋舰，然而美国人坚持称之为“大型巡洋舰”。这种军舰于年年底完成详细设计，并开始建造前的准备工作。年12月珍珠港事件后，该级舰正式开工。
最初，这种所谓大型巡洋舰共计划建造六艘，分别命名为“阿拉斯加”、“关岛”、“夏威夷”、“菲律宾”、“波多黎各”和“萨摩亚”。当时的阿拉斯加和夏威夷并不是美国的联邦州，而是和其它四个地区一样属于美国的海外领地。美国海军战列舰以州命名，重巡洋舰以重要城市命名。“大型巡洋舰”用海外领地命名，算是恰如其分，但也从侧面反映了它们算是战列巡洋舰的事实。
开工的阿拉斯加级大型巡洋舰共三艘，但最终建造出来的只有两艘，分别是阿拉斯加号和关岛号，两舰分别于年6月和9月服役；三号舰夏威夷号建造到一般时停工，战后被拆毁。阿拉斯加级实际满载排水量达吨，航速33.4节，15节经济航速下续航里程达海里；舰上装有3座三联装毫米主炮、12门双联装毫米舰炮以及56门40毫米高炮、34门20毫米高炮。舷侧主装甲带最大厚度毫米。
阿拉斯加级服役时间太晚，它们加入舰队时日本海军已经被打的毫无还手之力，所以阿拉斯加级并没有太多表现的机会。它们在舰队中最大的作用是凭借数量众多的防空火炮为航母提供防空保护。阿拉斯加号和关岛号的防空能力极其强大，在冲绳战役中击落日军飞机数百架之多。还没等阿拉斯加级大展身手，战争就结束了，年，仅仅服役三年的阿拉斯加级就退出了现役，并从世界海军舞台上永远的消失了。