我们知道地球表面有“东南西北”方位，地球上的经线指示南北方向，而纬线指示东西方向。不过，在地球上南北方位属于“绝对方位”，因为在地球表面有最北点“北极点”和最南点“南极点”。换句话说，越靠近北极点，那么就越在北边，站在北极点上就是最北边了，越靠近南极点，那么就越在南边，站在南极点上就是最南边了。
国际日期变更线的由来及分布
地球上的东西方位，则是“相对方位”，也就是说在地球上没有最东边和最西边的地方。同一为线上的两个点，从一个点出发往东能够到达另一个点，那么往西也能够到达另一个点，你既可以说那个点在我的东边，又可以说在我的西边。由于地球自西向东公转，东边的地方比西边先看到太阳，也就是东边的地点地方时比西边的地点地方时早。
世界时间
以中国和日本为例，日本在中国东边，当我们中国东八区区时是8点的时候，日本东九区区时是9点，9点比8点要早，因为日本已经经历了8点钟，也就是日本比我们中国先看到太阳。这样一来我们可以创设一个情境，比如下图所示：假设图中A点和B点位于同一纬线，A点处于东六区，区时为11月9日13时，求图中B点(西八区)的区时。按照正常的区时计算，B点位于A点西侧，相隔14个时区，那么B点区时为11月8日23时。
时间计算示意图
如果，我们按照B点位于A点东侧来计算，相隔10个时区，那么B点的时间为11月9日23时。你看，同一个地点在同一个时刻，我们算出来了两个结果，这两个结果时间相同，日期相差一天，那么哪个是正确的呢？显然，按照西六区位于东八区西侧来计算，也就是11月8日23时是正确的，那么有没有什么办法让往东计算也能得到同样的结果呢？
国际日期变更线
人类为了避免国际交往中日期的混乱，在年召开的国际经度会议规定了一条国际日期变更线。这条国际日期变更线两侧日期不同，具体规则为该线以东为昨天，该线以西为今天，由西往东经过国际日期变更线，日期减一天；由东往西经过国际日期变更线，日期加一天。由于这条经线两侧日期不同，那么应该尽量让其在海洋中经过，这样对人类活动的影响就会较少。
大洋洲政区图
按照这个原则，经过太平洋中部的°经线十分符合要求，经过的陆地面积较少（除南极洲外）。但是°经线还是经过了一些陆地，此外国际日期变更线也尽量不要把一个国家划分为两个日期，因此国际日期变更线从北极沿°经线往南，首先绕过了俄罗斯西伯利亚的远东地区楚科奇半岛，向东折向白令海峡，而后又往西绕过美国的阿留申群岛，从而保证俄罗斯和美国国土内都处于同一天。
斐济与国际日期变更线
然后往南，国际日期变更线主要在广阔的太平洋中穿过，虽然没有什么大陆，但是也会穿过太平洋上的一些岛国。因此也发生了一些弯折。年，太平洋中部岛国基里巴斯当局修订国际日期变更线到其水域东边界限。年，萨摩亚和托克劳把时区从国际日期变更线以东调整到国际日期变更线以西。变动的结果使两国失去12月30日（星期五），直接从12月29日（星期四）进入12月31日（星期六）。其目的是为了加强澳大利亚，新西兰和亚洲的经济交流。
基里巴斯与国际日期变更线