现在人们通常认为，当今地球上体型最大的鸟是鸵鸟。资料显示，非洲鸵鸟成鸟身高可达2.5米，雄鸵鸟体重可达千克，相当于是篮球巨星姚明的身高体重，以鸟类的体型来看的确很大。
不过其实在几百年前，新西兰的恐鸟、马达加斯加的象鸟都比鸵鸟大的多：恐鸟身高可达3.6米，体重可达千克；象鸟更甚，身高3米，体重可达半吨。因此无论是从体型还是体重来看，它们都是当之无愧的“鸟中之王”。
但令人遗憾的是，它们已经相继灭绝了——象鸟灭绝有栖息地被破坏的原因，而恐鸟的灭绝，则主要是因为人类的口腹之欲。
01
公元年前，在位于太平洋南部的新西兰，生活着大约万—万只不同种类的恐鸟。
作为新西兰岛上最大的食草动物，恐鸟在这片食物充足、物产丰饶的土地上生活得十分惬意。在这里，除了以恐鸟为食的哈斯特鹰，它们几乎没有天敌。
公元年前后，波利尼西亚人在征服了汤加、萨摩亚、社会群岛、马克萨斯群岛、夏威夷和复活节岛之后，又南下发现并占领了新西兰，继而完成了持续近年的波利尼西亚大迁徙。
来到新西兰的这一批波利尼西亚人，也就是我们现在所称的“毛利人。
02
由于新西兰与世隔绝，当地的生物链极其缺乏大型哺乳动物，于是岛上“行走的优质蛋白”恐鸟，迅速引起了毛利人的注意。
恐鸟肉对当时的人毛利人来说，是不可多得的美味佳肴，加上恐鸟体积大很容易捕捉，一时之间，恐鸟肉成了最重要的肉食来源。
同时，由于欧洲移民的到来以及当地土著人的不断增加，人们开始了大面积烧荒、垦荒，恐鸟的生存地也遭到了彻底破坏，恐鸟因失去立足之地而被大量饿死。
加上恐鸟破坏庄稼，人们为了保护庄稼大量捕杀恐鸟，恐鸟的生存处境岌岌可危。
年前后，也就是在毛利人登陆新西兰之后仅年，岛上的恐鸟就已经完全消失，这一物种就此灭绝。
那么恐鸟完全是被毛利人“吃到灭绝”的吗？
对此，学者们也是众说纷纭。
03
一开始有学者提出，恐鸟作为和猛犸象、大角鹿同时代的冰河时期巨型动物，本身就已经在冰河时代结束后逐渐走向灭亡。
但是科学家通过DNA分析证明，恐鸟的族群不仅在冰河时期结束后没有走向灭亡，种群数量反而还在不断地增长；另一方面，在早期的毛利人定居点里，发现了堆积如山的、留有明显的烹饪痕迹的恐鸟骨骼。
无独有偶，丹麦哥本哈根大学的莫顿·艾伦托夫特（MortenAllentoft）和他的同事，在研究了四个恐鸟物种例化石的DNA后发现：在灭绝前的0年间，恐鸟的遗传多样性一直保持恒定，这是稳定种群的迹象。
对恐鸟的灭绝，艾伦托夫特这样说：“我们只能将恐鸟灭绝的原因归结于人类。”
也是目前学界最主流的结论：毛利人是导致恐鸟灭绝的主要原因。
另外值得注意的是，生物链中某一环的断裂不会是孤立的：继人类的大肆捕杀导致恐鸟的数量急剧下降后，以恐鸟为食的哈斯特鹰最终也没能逃脱灭绝的命运。
而哈斯特鹰，也是人类已知的、地球上最大的鹰。